Danica Sue Patrick (née le 25 mars 1982 à Beloit, dans le Wisconsin) est une pilote automobile américaine. Elle dispute depuis l'année 2005 le championnat américain de monoplaces IndyCar Series. Elle est entrée en 2008 dans l'histoire du sport automobile en devenant la première femme à remporter une course d'IndyCar, ce qui constitue aussi une première parmi les championnats majeurs de monoplaces. Auparavant, elle était devenue en 2005 la première femme à mener les 500 miles d'Indianapolis.
Danica Patrick commence son parcours sportif en 1992 par le karting. Après plusieurs succès nationaux, elle part pour l'Angleterre en 1998, où elle entame sa carrière automobile proprement dite. Elle se fait remarquer en 2000 en terminant 2e du prestigieux Formula Ford Festival de Brands Hatch.
Danica retourne alors aux États-Unis où l'ancien pilote Bobby Rahal, reconverti en directeur d'écurie, la prend sous son aile. Après avoir disputé le championnat de Barber Dodge Pro Series en 2002, elle passe en 2003 dans le championnat de Formule Atlantic, l'antichambre du Champ Car. Au sein de l'écurie de Bobby Rahal et de David Letterman, Danica se met cette année-là en évidence par ses belles prestations en piste, mais également par une série de photos pour un magasine masculin qui contribuent à sa notoriété naissante. Toujours en Formule Atlantic en 2004, elle termine troisième au championnat, mais sans la moindre victoire au compteur.
En 2005, la carrière de Danica Patrick passe à la vitesse supérieure lorsqu'elle intègre le championnat IndyCar, toujours pour le compte de l'écurie Rahal-Letterman. Après un début de saison discret, Danica fait parler d'elle dès les premiers essais libres des 500 Miles d'Indianapolis début mai. Comptant parmi les plus rapides en piste, elle devient rapidement l'attraction majeure du public et des médias, y compris des médias généralistes. Elle offre ainsi à son écurie ainsi qu'à l'ensemble de la discipline une exposition médiatique inespérée. On parle alors aux États-Unis de Danica-mania. Qualifiée en quatrième place sur la grille (la meilleure performance d'une femme pilote à Indianapolis), Danica ne déçoit pas durant la course, puisque malgré quelques erreurs, elle termine à la quatrième place finale, après avoir réalisé l'exploit de mener l'épreuve (une première historique pour une femme pilote à l'Indy 500) jusqu’à quelques tours de l'arrivée. Au lendemain de l'épreuve, elle est logiquement élue meilleure débutante de l'année (Rookie of the year), et continue de faire la une des publications nationales américaines les plus prestigieuses (notamment Sports Illustrated), éclipsant totalement Dan Wheldon, le vainqueur de l'épreuve. Revers de la notoriété, ses performances sont critiquées: le pilote Robby Gordon lui reproche ainsi d'être favorisée par le règlement technique de l'IRL dans lequel les voitures sont pesées en l'absence du pilote. Danica bénéficierait donc de l'avantage d'être plus légère que ses principaux concurrents.
Le championnat se poursuit de manière brillante pour Danica, qui réalise la pole-position de l'épreuve du Texas au mois de juillet (une autre femme, Sarah Fisher, avait déjà réalisé pareille performance) et multiplie les coups d'éclat, mais sans jamais parvenir à s'imposer. Elle termine finalement le championnat à la 12e place du classement général, ce qui fait d'elle la meilleure débutante de l'année.
En 2006, toujours au sein de l'écurie Rahal-Letterman dans le championnat IndyCar, Danica Patrick connait un début de saison délicat, marqué par l'accident mortel de son coéquipier Paul Dana lors de la manche d'ouverture de Miami, ainsi que par les faibles performances de son châssis Panoz. Très attendue à l'Indianapolis 500 un an après s'y être révélée, elle ne signe qu'une décevante 8e place, sans jamais avoir été dans le rythme des meilleurs. À l'issue de cette course, son équipe décide d'abandonner le châssis Panoz pour un châssis Dallara, ce qui se solde par des performances à la hausse. Mais malgré ces progrès, Danica Patrick annonce à la fin du mois de juillet 2006 son départ pour l'écurie Andretti-Green Racing à compter de la saison 2007.
En 2007, Danica Patrick réalise sa meilleure saison en IndyCar où elle décroche 3 podiums dont une seconde place à Détroit, ce qui constitue alors son meilleur résultat en carrière. Comme en 2007, elle termine à la huitième place de l'Indy 500. En 2008 vient enfin la consécration avec sa victoire lors de l'Indy Japan 300 sur le Twin Ring Motegi. Danica Patrick devient la première femme de l'histoire à remporter une course d'IndyCar, ainsi que la première femme à remporter une course d'un championnat majeur de monoplace. Avant elle, d'autres femmes s'étaient déjà imposées en monoplace (notamment Desiré Wilson en 1980 dans une course de F1 Aurora, et Katherine Legge en 2005 en Formule Atlantic), mais dans des championnats considérés comme de moindre importance.
Malheureusement, dès la course suivante au Kansas, Danica abandonne sur soucis mécanique, elle termine 19ème. Elle reste cependant 5ème du championnat IndyCar 2008.
Controverses
Avant sa victoire au Japon, Danica était considérée par certains comme la Anna Kournikova du sport automobile, autrement dit une sportive faisant davantage parler d'elle pour son physique avantageux que par ses résultats sportifs.
Outre la remarque concernant son faible poids qui l'avantageait par rapport aux coureurs masculins, elle dût faire face à des remarques plus vulgaires que techniques. Ainsi le pilote de Formule 1 britannique Jenson Button déclara au magazine masculin FHM : « Une fille qui possède une forte poitrine ne sera jamais à l'aise dans une voiture. Et ses mécaniciens ne pourraient pas se concentrer. Imaginez, comment feraient-ils pour serrer ses sangles ? ». De même, son adversaire Ed Carpenter lâcha en juillet 2006 : « Danica est très agressive dans nos voitures, surtout si on la prend au bon moment du mois ». Il se rattrapera peu après en assurant qu'il ne voulait pas lui manquer de respect.
- Danica Patrick a été accueillie plusieurs fois sur le plateau de Spike TV.
- Le 6 juin 2005. elle figure sur la couverture de Sport Illustrated. C'est la première fois depuis Al Unser en 1987 qu'un pilote automobile a droit à cet honneur.
- Après sa première participation aux 500 Miles d'Indianapolis, le magazine Playboy lui demande de poser dans ses pages. Elle décline l'offre mais accepte de répondre à un questionnaire du magazine.
- Elle apparaît dans un clip vidéo de Jay'z où elle y conduit une Pagani Zonda Roadster.
- Elle apparaît dans un épisode du dessin animé Celebrity Deathmatch, où elle affronte Anna Kournikova.
- Patrick est représentée par Endeavor Talent Agency.
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